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La parola Kick Boxing o Kickboxing è stata inventata in Giappone negli anni 80. In quel periodo le uniche forme di combattimento a contatto erano il full contact karate, la boxe thailandese ed il sanda cinese. I promoter giapponesi, vedendo il successo dei match di boxe thailandese, decisero di eliminare i colpi di gomito, ginocchio e le prese. Rimase uno sport da combattimento nel quale gli atleti usano pugni e calci alle gambe, al tronco ed al viso. Si usano i calzoncini corti come nella boxe e nelle boxe thailandese.

Nacque la "Japanese Kick Boxing", poi abbreviata in Kick Boxing o parola unica Kickboxing.

Gli americani precendentemente avevano iniziato a fare gare di kung fu e di karate a contatto pieno, celebri precursori gli atleti ed attori Bruce Lee e Chuck Norris. Unirono quindi le tecniche di pugilato a quelle di karate e kung fu, e nacque il Full Contact Karate. Campioni furono Chuck Norris, Bill Wallace e Joe Lewis, inseriti nella Hall of Fame delle arti marziali americane. Da qui nacque la confusione dei nomi e degli stili, in quanto usando anche nel Full Contact Karate i pugni e calci, chiamarono anche quella Kick Boxing.

In Giappone venne poi creato un torneo chiamato K 1, in cui K sta per Karate, Kempo e Kick Boxing. In questo torneo le regole sono quelle della kick boxing, ma sono valide anche le ginocchiate ma senza presa. Lo scopo era mettere sullo stesso ring atleti di diverse arti marziali che avessere un regolamento sportivo che permetteva loro di confrontarsi. Viste le borse elevatissime e l'entusiasmo enorme dei giapponesi in questi avvenimenti, il K 1, nome corretto K 1 GRAND PRIX è diventato il più importante torneo al mondo, dove i migliori atleti si confrontano a Tokyo per la finalissima. Il regolamento del torneo è chiamato K 1 Style, ed è a sua volta una forma di kick boxing.

Per riepilogare, se vogliamo evitare confusione, le classificazioni anche agonistiche sono le seguenti:

boxe inglese - il moderno pugilato - ammessi pugni al tronco ed al viso, calzoncini corti.

boxe americana o full contact karate - ammessi pugni e calci al tronco ed al viso, pantaloni lunghi.

boxe francese o savate - ammessi pugni e calci alle gambe, tronco e viso. Si indossa una tuta completa, chiamata accademica e delle scarpette da combattimento.

kick boxing - ammessi pugni e calci a gambe, tronco e viso. Calzoncini corti, piedi nudi.

sanda o chinese kick boxing - ammessi pugni e calci a gambe, tronco e viso e proiezioni di lotta. calzoncini corti, piedi nudi.

shoot boxing - ammessi pugni e calci a gambe, tronco e viso. Proiezioni di lotta ammesse ed a terra il combattimento prosegue senza colpi ma solo con tecniche di lotta, strangolamento o immobilizzazioni. Calzoncini corti e piedi nudi.

boxe thailandese o muay thai - ammessi pugni, calci, ginocchiate, gomitate a gambe, tronco e viso. Si può legare e combattere avvinghiati in piedi "clinch" ma non si possono effettuare tecniche di lotta. Calzoncini corti e piedi nudi.

boxe birmana - in realtà si combatte solo in birmania, ed è come la boxe thailandese

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